U prosincu 2021. godine sa sjevera Švedske stigle su ohrabrujuće vijesti za tada brzo rastuću industriju električnih vozila i za europsko nastojanje za neovisnošću na polju u kojem su je pretjecali azijski i američki rivali.
Švedski proizvođač baterija za električna vozila Northvolt objavio je da je sastavio svoju prvu baterijsku ćeliju u svojoj tvornici Northvolt Ett (Northvolt Ena) u Skelleftei, za koju je rekao da je prva te vrste koju je dizajnirala, razvila i sastavila europska tvrtka za proizvodnju baterija.
Northvolt je to postignuće nazvao "novim poglavljem u povijesti europske industrije", rekavši da prva litij-ionska baterijska ćelija predstavlja prekretnicu prema kojoj tvrtka radi od 2017., kada je najavila izgradnju gigatvornice i istraživačkog centra odmah ispod sjevernih pripravnika.
"Prva ćelija samo je početak. U nadolazećim godinama veselimo se što će Northvolt Ett značajno povećati svoje proizvodne kapacitete i tako omogućiti europski prijelaz na čistu energiju", rekao je izvršni direktor i suosnivač Northvolta Peter Carlsson.
Nortvolt na rubu bankrota
Samo tri godine kasnije, ambiciozni planovi ostavili su samo neispunjena očekivanja i Carlsson se morao oprostiti od tvrtke u petak nakon što je Northvolt podnio zahtjev za zaštitu od vjerovnika u poglavlju 11 u SAD-u nakon propasti pokušaja spašavanja u četvrtak, prenosi RTV Slovenije.
Tvrtka za razvoj i proizvodnju baterija za električna vozila, čiji je slogan bio "pošaljimo naftu u povijest", u četvrtak je na računu imala samo 30 milijuna eura, što je dovoljno tek za tjedan dana rada.
Od osnutka 2016. Northvolt, čiji su najveći vlasnici njemački automobilski div Volkswagen i investicijski fond Goldman Sachs, s po petinom, prikupio je više od deset milijardi dolara temeljnog kapitala, zajmova i javnog financiranja.
No u samo nekoliko mjeseci Northvolt je od europskog proizvođača koji najviše obećava u ključnoj industriji za energetsku tranziciju postao teško zadužena tvrtka koja se bori s problemima u proizvodnji, nedostatkom sredstava i gubitkom kupaca.
Do danas je 6600 zaposlenika tvrtke u sedam zemalja naraslo na nevjerojatnih 5,8 milijardi dolara duga, a Carlsson kaže da joj je potrebno 1 do 1,2 milijarde dolara novih sredstava za restrukturiranje i ponovno pokretanje poslovanja.
Kako javlja Reuters, pozivajući se na neimenovane izvore tvrtke, poteškoće u povećanju proizvodnje proizlaze iz problema sa strojevima, neiskusnih radnika i nerealnih ambicija. Prije tjedan dana doznalo se da glavna tvornica na sjeveru Švedske nije ispunila neke interne ciljeve te je također smanjila proizvodnju.
"Gledajući unatrag, bili smo preambiciozni u pogledu vremenskog okvira u kojem bismo ih mogli ostvariti", priznao je Carlsson također vezano za postavljene proizvodne ciljeve u trenutku svoje ostavke, ali je dodao da rade na poboljšanju proizvodnje.
Posljednjih godina Northvolt je bio na čelu europskih startupa koji ulažu desetke milijardi dolara u projekte koji pomažu proizvođačima automobila da se odmaknu od motora s unutarnjim izgaranjem i prebace na električna vozila.
No rast potražnje za električnim automobilima sporiji je od očekivanja i predviđanja mnogih u automobilskoj industriji, a europski proizvođači ne mogu se natjecati s konkurentima u Kini, koja je preuzela vodstvo i prema Međunarodnoj agenciji za energiju (IEA) kontrolira već 85 posto svjetska proizvodnja baterijskih ćelija.
Kinezi su deset godina ispred Zapada
"Kinezi su deset godina ispred Zapada kada je riječ o baterijama", rekao je Andy Palmer, osnivač konzultantske tvrtke Palmer Automotive, koji je za Reuters objasnio da veliki problem ostaje proizvodnja samih baterija. "Baterije nije lako proizvesti i Northvolt nije ispunio očekivanja svojih kupaca u pogledu isporuka, što dovodi u pitanje upravljanje", rekao je.
Automobilski stručnjak Daniel Harrison iz Ultima Media također je uvjeren da je propast Northvolta pokazala tehnološku prednost kineskih proizvođača, koji proizvođače električnih automobila mogu opskrbljivati najboljim i najjeftinijim baterijama te tako pridonijeti atraktivnijim proizvodima za kupce.
"Zbog toga bi novi igrač na relativno novom tržištu kao što je Northvolt uvijek imao problema u sklapanju ugovora o opskrbi s proizvođačima automobila", rekao je za kineski CGTN.
Harrison, međutim, smatra da situacija još nije tako ozbiljna kao što mnogi misle, jer zaštita od bankrota prema 11. poglavlju omogućuje tvrtki nastavak poslovanja i restrukturiranje, što im može dati nove financijske poticaje. No, smatra da je to svakako korak unatrag za tvrtku i njezine ambicije. "Ovo ne znači kraj, ali je svakako zabrinjavajući razvoj događaja, pogotovo u kombinaciji s ostavkom predsjednika Uprave dan nakon proglašenja sloma", objasnio je.
Harrison veliki dio razloga za propast Northvolta vidi u općem padu prodaje električnih automobila, posebice u Europi i Njemačkoj, uglavnom zato što su velika ulaganja bila vezana uz eksponencijalno povećanje obujma proizvodnje, što se nije ostvarilo zbog pada zahtjev.
Europa treba promišljanje
Neki vjeruju da bi Europa trebala učiniti više kako bi privukla ulaganja i podržala start-upove koji se bore za smanjenje jaza u odnosu na kineske proizvođače baterija kao što su CATL i BYD.
"Europa treba ponovno razmisliti o tome kako podržava sektor u nastajanju prije nego što Kina preuzme cijeli lanac vrijednosti putem pametnog dizajna", rekao je James Frith iz europskog ogranka američke investicijske tvrtke Volta Energy Technologies, specijalizirane za baterije i tehnologiju skladištenja energije.
Od gotovo 6 milijardi dolara duga, Northvolt duguje oko 313 milijuna dolara Europskoj investicijskoj banci (EIB), čiji je predsjednik Thomas Östros rekao da su bili konstruktivan partner švedskoj tvrtki, ali moraju štititi interese EIB-a i EU.
"Još uvijek se smatra da Europa ima strateški interes u europskoj industriji baterija za električne automobile, tako da ćemo vrlo pažljivo pratiti razvoj događaja. Međutim, još je prerano govoriti o tome kakav će biti ishod", rekao je.
"Osobno, ovo je emotivan dan", rekao je Carlsson o ostavci, dodajući da na Northvolta gleda kao na vlastito dijete.
Napuštajući dužnost, Carlsson je izrazio zabrinutost da Europa napušta svoj san o natjecanju s Kinom, rekavši da će Europa požaliti što se povukla za 20 godina.
Švedska vlada više je puta poručila da ne namjerava preuzeti udio u Northvoltu i na taj način pomoći u njegovom spašavanju, što je prije nekoliko dana potvrdila i ministrica energetike i industrije Ebba Busch.
Na X Networku je napisala da će vlada nastaviti podupirati industriju baterija za EV i zeleni prijelaz, istovremeno izražavajući nadu da će restrukturiranje pomoći u spašavanju Northvolta. Švedska ministrica financija Elisabeth Svantesson također je potvrdila da vlada ne planira spašavati zaduženu tvrtku.
Prema Carlssonu, trenutno samo jedna proizvodna linija u glavnoj tvornici u Skelleftei, koja je jedina Northvoltova tvornica baterija koja radi, daje gotove proizvode za krajnjeg korisnika. To je proizvođač kamiona Scania, koji je među njegovim glavnim kupcima, a prošlog je tjedna također posudio Northvoltu 100 milijuna dolara za podršku nastavku proizvodnje. U međuvremenu, u tijeku su radovi na dvije druge proizvodne linije u švedskoj tvornici kako bi se omogućile isporuke Porscheu i Audiju.
Northvolt je u četvrtak rekao da traži partnere za restrukturiranje i povratak na dugoročnu održivost, uključujući dovršetak dviju velikih tvornica baterija u Njemačkoj i Kanadi. Ove dvije tvornice financiraju se odvojeno i nisu dio stečajnog postupka Poglavlje 11, istaknula je uprava tvrtke u priopćenju, ali je već u rujnu najavila da bi gradnja mogla biti odgođena.
Za izgradnju njemačke tvornice (Northvolt Drei) u blizini grada Heidea u sjevernoj saveznoj državi Schleswig-Holstein, Europska komisija odobrila je ovog siječnja 900 milijuna eura državne potpore u okviru sustava uspostavljenog prošle godine. kojim Bruxelles želi spriječiti europske tvrtke da presele proizvodnju u SAD, za što Washington nudi goleme subvencije prema Zakonu o smanjenju inflacije (IRA).
Povjerenica Europske komisije za tržišno natjecanje Margrethe Vestager ovom je prigodom rekla da bi se projekt vjerojatno preselio na drugu stranu Atlantika da ne dobije državnu potporu. Uz zeleno svjetlo u Bruxellesu, njemačka vlada i vlada savezne države Schleswig-Holstein subvencioniraju projekt u iznosu od približno 700 milijuna eura, uz jamstvo od dodatnih 202 milijuna eura.
Prema tadašnjim procjenama, investicija u Northvolt Drei vrijedna je 4,5 milijardi eura i trebala bi otvoriti 3000 radnih mjesta, dok bi tvornica puni kapacitet trebala dostići 2029. godine.
Neizvjesnost oko izgradnje tvornice u Njemačkoj pogoršava ionako sumorne prognoze u Europi, gdje je najmanje osam kompanija već odgodilo ili odustalo od projekata proizvodnje baterija za električna vozila na europskom tlu ove godine.
Među onima koji su povukli kočnicu je i joint venture ACC koji je nastao uz potporu proizvođača automobila Stellantis i Mercedes. U lipnju je ACC zaustavio izgradnju tvornica u Njemačkoj i Italiji jer se tvrtka prebacila na jeftinije baterije zbog pada potražnje za električnim automobilima. Kako su najavili, trebaju razviti jeftine baterije za jeftinija električna vozila, pa pripremaju novi industrijski rokovnik.
Istodobno, Stellantis je s kineskom tvrtkom CATL, najvećim proizvođačem baterija na svijetu, dogovorio izgradnju tvornice litij-željezo-fosfatnih (LFP) baterija u Europi. Dapače, europski su proizvođači pod pritiskom kineskih automobilskih tvrtki koje uglavnom koriste jeftinije LFP baterije, što im značajno snižava troškove proizvodnje.
Adut Europe u utakmici s Kinom ili loša ideja?
Northvolt se kladio na baterije izrađene od 100% recikliranog nikla, mangana i kobalta, koje su energetski i tehnološki zahtjevnije, samim time i skuplje od LFP baterija, iako su ekološke prednosti veće i smanjuju ovisnost o iskopavanju plemenitih metala.
Prema Politicu, tvrtka je uspjela stvoriti bateriju za električna vozila bez litija i drugih ključnih sirovina koje kontrolira Kina, ali je naišla na probleme s prekomjernom potrošnjom, upravljanjem i proizvodnjom.
Cornel Ban, izvanredni profesor na Poslovnoj školi u Kopenhagenu, gdje proučava ulaganja u električna vozila u Kini, izjavio je za briselski portal da su kineski automobilski stručnjaci iznenađeni europskim čelnicima koji su spremni dopustiti da Northvolt propadne, jer je on, kako je rekao, europski adut. u utakmici protiv Kine.
Govoreći za Guardian početkom listopada, uoči postupka zaštite od bankrota, Mats Engström, istraživač pri Europskom vijeću za vanjske odnose (ECFR), rekao je da bi kolaps Northovlta sigurno bio politički problem za švedsku i njemačku vladu, kao i za Europske komisije koja je podržala sve te planove.
Prema njegovim riječima, eventualna propast tvrtke ne bi značila neuspjeh zelene industrijske politike, već pokazatelj složenosti velike proizvodnje baterijskih ćelija s kojom u Švedskoj nemaju iskustva, jer imaju , na primjer, u industriji željeza ili čelika.
Ipak, kriza u Northvoltu je "okrutno buđenje" za planove zelene tranzicije Švedske i Green Deal Europske unije. Kolumnist švedskog poslovnog tjednika Affärsvärlden Christian Sandström rekao je da to također šalje loš signal mnoštvu zelenih tvrtki koje su otvorene u sjevernoj Švedskoj posljednjih godina.
"Dijeljenje jeftinog državnog novca kapitalistima koji kažu da će spasiti svijet postavljanjem tvornica na ruralnom sjeveru, gdje je kvalificirana radna snaga rijetka, možda ipak nije bila tako dobra ideja", kritičan je za Guardian.
