Republikanski senatori izabrali su Johna Thunea iz Južne Dakote za svog prvog novog čelnika u gotovo dva desetljeća, dok ulaze u eru definiranu populističkom energijom koja je novoizabranog predsjednika Donalda Trumpa vratila u Bijelu kuću.
Thune, star 63 godine, izašao je kao pobjednik u tajnom glasovanju, pobijedivši Johna Cornyna (R., Texas) i senatora Ricka Scotta (R., Florida).
Thune i Cornyn su služili kao glavni zamjenici odlazećeg čelnika senatora Mitcha McConnella (R., Ky.) i smatralo se da osiguravaju kontinuitet stranke dok su obećavali da će pozorno slušati kolege u smjeru komore.
Scott, koji je blizak Trumpu, smatran je dugoročnim kandidatom, ali je imao potporu frakcije republikanskih senatora koji su se sukobili s McConnellom i njegovim stilom. Istaknuti Trumpovi saveznici, uključujući Elona Muska, podržali su Scotta posljednjih dana, a neki su oštro kritizirali Thunea i Cornyna, ali senatori su rekli da kampanja pritiska nije nimalo utjecala na utrku.
U prvom krugu u srijedu, glasovi su podijeljeni: 23 za Thunea, 15 za Cornyna i 13 za Scotta, pri čemu svim kandidatima nedostaje potrebna većina. U drugom i posljednjem krugu, kada je Scott eliminiran, Thune je pobijedio Cornyn 29 prema 24.
Novi čelnik većine vodit će Senat dok republikanci rade na usvajanju smanjenja poreza, razmatrati suce i dužnosnike kabineta koje je nominirao Trump i voditi bitke oko državne potrošnje, inozemne pomoći i gornje granice duga. Također će morati surađivati s Trumpom, koji je imao napet odnos s McConnellom.
"Ovaj republikanski tim ujedinjen je iza agende predsjednika Trumpa i naš rad počinje danas", rekao je Thune u izjavi.
Thune, koji je u Senatu od 2005., odredit će kako većina funkcionira i koliko će ovlasti dati frustriranim članovima koji su se osjećali po strani.
Cornyn je imao duži staž prikupljanja novca za svoje kolege i više se trudio razlikovati se od McConnella, nekoć glavnog Trumpovog neprijatelja. U istaknutom raskidu s McConnellom, Cornyn je rekao da bi republikanski čelnici trebali biti podvrgnuti ograničenjima mandata, politika za koju je McConnell rekao da će otežati prikupljanje novca.
Thune, ljubazan i pristupačan član trenutnog vodstva, sastao se pojedinačno sa svojim kolegama uoči glasovanja. Umjesto niza obećanja, zauzeo je stav da konferencija kao grupa mora odlučiti kako se želi promijeniti.
Neki Trumpovi saveznici bili su otvoreno skeptični prema Thuneu, no novi je čelnik posljednjih godina radio na popravljanju odnosa s Trumpom. Njegovi napori u širenju javnosti evidentirani su kao poštovanje prema Trumpu, ranije je pisao The Wall Street Journal.
Trump se okomio na Thunea nakon izbora 2020., kada je zastupnik komentirao da će svaki pokušaj blokiranja ratifikacije pobjede predsjednika Bidena na zajedničkoj sjednici Kongresa "pasti kao upucan pas". Trump je Thunea označio kao "RINO" ili "republikanac samo po imenu" i pozvao je druge da ga pokušaju svrgnuti na predizborima GOP-a, rekavši na društvenim mrežama da "Južna Dakota ne voli slabosti!"
Trump nije vagao oko utrke za vodstvo uoči glasovanja, ali je izdao zahtjev da se sljedeći čelnik zauzme da će dopustiti imenovanja u stanci, što bi omogućilo Trumpu da postavi barem neke dužnosnike kabineta ili suce bez odobrenja Senata. Scott je rekao da se slaže "100%", dok su Cornyn i Thune izdali opreznije izjave koje dopuštaju mogućnost takvih imenovanja.
Republikanci će u sljedećem mandatu Senata, koji počinje u siječnju, imati većinu od 53-47.
