Jednom godišnje, prijatelj i ja planiramo putovanje biciklom—gambit koji nas ujedno i zagrebe zbog želje za biciklističkom avanturom i omogući nam da istražimo novi kutak svijeta na razini zemlje. Predani bonvivani, uspjeli smo pogoditi neke od uobičajenih sumnjivaca poput Francuske i Španjolske, i neke manje uobičajene, poput Etiopije. Ipak, kada mi je prijateljica predložila ovogodišnju destinaciju - Albaniju - podigle su mi se obrve.
Brzo sam se oporavio. Kao što je moje istraživanje otkrilo, Albanija, poput Italije i Francuske, ima alpske planine koje prodiru u nebo, rivijeru s bistrim tirkiznim morem, bogatu kulturu hrane, drevnu povijest i srednjovjekovna sela. Ono što mu nedostaje: deseci milijuna turista i visoke cijene njegovih zapadnoeuropskih konkurenata, piše Wall Street Journal.
I Kushner aktivan u Albaniji
Stoga ne čudi da bivša otomanska pokrajina izaziva buku među pametnim putnicima — prvo Europljanima, a sada sve većim brojem Amerikanaca. Albanija se pridružila NATO-u 2009. i od tada je postala kandidat za Europsku uniju. Sljedeće godine otvorit će se nova međunarodna zračna luka i nekoliko modernih hotela, a luksuzno otočko odmaralište planira nitko drugi nego nekadašnji i budući prvi zet Amerike, Jared Kushner. Ali tri desetljeća nakon pada represivne komunističke diktature, ova šumovita balkanska nacija još uvijek se osjeća osvježavajuće neotkrivenom.
Kad smo prijatelj i ja stigli u glavni grad, Tiranu, krajem rujna, alpski je zrak još bio topao. Da upravljamo našim putovanjem, angažirali smo lokalnog biciklističkog vodiča, crnog Amerikanca iseljenika koji se, u pokušaju da pobjegne od američke politike i onoga što je smatrao rasizmom, prije tri godine preselio u Albaniju kao digitalni nomad. Tijekom petodnevne rute kroz obalne gradove Vlora, Himara, Saranda i Ksamil te grad-tvrđavu Gjirokaster, pedalirali smo planinskom, serpentinom cestom okruženom nasadima borova, jasena i jele. Na raznim točkama, zadivljujući pogled na Jonsko i Jadransko more prizivao je u sjećanje i autocestu američke pacifičke obale i talijansku obalu Amalfi. Susreli smo nekoliko ljudi, osim skupine paraglajdera koji su letjeli nebom i prodavača uz cestu koji su prodavali lokalnu rakiju i med. Prošli smo više od našeg udjela šetajućih magaraca i drijemajućih pasa.
Znatno jeftinije od Italije
Usput smo se okrijepili grickalicama kao što je burek, pecivo punjeno sirom koje je blisko srodno grčkoj spanakopiti. Riba, tjestenina i pizza također su zauzimali istaknuto mjesto u našoj prehrani - sve su to odrazi bliskih kulturnih veza Albanije s Italijom, njezinim susjedom preko Jadrana. U cijeloj zemlji ustanovili smo da račun za dobru večeru s vinom obično iznosi manje od 20 dolara, a boravak u hotelu s četiri zvjezdice ispod 100 dolara.
Jednog kišovitog dana posjetili smo strateški važan dvorac Porto Palermo—koji je sagradio legendarni albanski vladar iz 19. stoljeća Ali Paša u lijepom zaljevu kako bi učvrstio svoju kontrolu nad regijom. Impresivna citadela, koja je bila sovjetska podmornička baza tijekom albanske komunističke ere, nije na ogromnoj razini Carcassonnea u južnoj Francuskoj. Ali nema ni gužve ni redova kao na toj destinaciji.
U primorskom gradu Vlori, gdje je Albanija proglasila neovisnost 1912., bili smo jedini posjetitelji Nacionalnog muzeja neovisnosti u maloj zgradi u kojoj je vladala prva vlada. Okruženi slikama brkatih utemeljitelja Albanije, neki s ravnim šeširima poput fesa, krenuli smo u informativni obilazak od lokalnog vodiča—sve uključeno u ulaznicu od 3 dolara.
Iznimna gostoljubivost
Naletjeli smo na jednu gomilu - u Gjirokasteru, planinskom mjestu UNESCO-ve Svjetske baštine dramatično omeđenom citadelom iz bizantskog doba. Posjetitelji su se slijevali u 1000 godina staro popločano selo sa šarmom starog svijeta sličnim Sieni ili Brugesu. Njegovo središte je isprekidano, ne katedralom, već visokim minaretom Velike gradske džamije, smještene usred šarenog bazara.
Poznati dvorac Gjirokaster pokazao se tišim, možda zato što se znatiželjnici moraju popeti 1100 stopa da bi dosegli njegov vrh. Ali vrijedilo je putovanja, posebno njegov fascinantan muzej koji pripovijeda o živopisnoj vojnoj prošlosti Albanije.
Na vanjskoj terasi hotela Seaside u Vlori započeli smo razgovor s ljubaznim vlasnikom, Agronom Agalliuom. Doza toplog gostoprimstva po kojem su Albanci poznati zablistala je dok nas je posluživao besplatnim čašama domaće rakije i počastio nas detaljnim objašnjenjem kako se pravi vatreno fermentirano piće.
U Tirani smo se susreli s Harelom Kopelmanom, izraelsko-američkim stanovnikom koji je suosnivač kulturnog centra pod nazivom Albanska noć, u jednom od sveprisutnih kafića u glavnom gradu. Amerika je popularna u Albaniji, rekao je, dijelom zbog zagovaranja predsjednika Wilsona za neovisnost Albanije nakon Prvog svjetskog rata i intervencije predsjednika Clintona u ratu na Kosovu, koje je naseljeno etničkim Albancima.
“Albanija je kao 51. država”, rekao je. “Ljudi ovdje vole Amerikance.”
